Trois grandes familles de matières composent les vêtements que nous portons aujourd’hui : le coton, les synthétiques (polyester, nylon) et la laine. Chacune a ses avantages, et il est parfois difficile de choisir. Vous ne savez pas laquelle vous convient ? Lisez la suite pour le découvrir !
Coton
Pour les vêtements techniques, le coton est la moins adaptée des trois matières. Agréable au toucher et 100 % naturel, il reste relativement lourd et absorbe beaucoup d’eau. Un t-shirt en coton trempé de sueur reste mouillé pendant des heures. Et ce n’est pas tout. Une fois mouillé, il colle à la peau, froid et moite, et vous laisse baigner dans l’eau emprisonnée dans ses fibres. Mouillé, le coton perd aussi tout pouvoir isolant : il ne vous tient plus chaud du tout.
Polyester
Les matières synthétiques, en particulier le polyester, sont certes faites de fibres plastiques, mais elles présentent plusieurs avantages sur le coton. Le polyester est une matière très légère, extrêmement résistante, et il sèche plus vite que toutes les autres. La raison : il n’absorbe pratiquement pas d’eau. L’excédent d’eau s’égoutte donc tout simplement du tissu, et seule l’eau restée en surface doit sécher.
Mais s’il n’absorbe pas d’eau, cela ne veut-il pas dire qu’il ne la laisse pas non plus s’échapper et qu’il retient l’humidité sur votre corps quand vous transpirez ? La réponse : « Oui, c’était le cas autrefois. » Et c’est pour cela que l’on préférait le coton. Mais ces dernières décennies, les technologies des tissus en polyester ont énormément progressé. Le polyester est aujourd’hui bien plus doux au toucher, plus respirant et globalement plus agréable à porter. C’est pourquoi le coton a pratiquement disparu des vêtements techniques.
Il reste toutefois un défaut au polyester. Portez-le pendant des heures, et il commencera à sentir mauvais. La raison, là encore : il est essentiellement constitué de fibres plastiques. En plus de l’odeur, il accumule aussi des bactéries qui peuvent irriter votre peau et causer des problèmes de santé si vous le portez longtemps sans le laver.
Et voici… le mérinos !
Vous ne trouverez pas de laine mérinos chez les marques de sport généralistes comme Nike, Under Armour et consorts. La raison est simple. Ces marques se concentrent sur des activités qui durent rarement plus d’une heure (une séance en salle de sport, un match de basket, un footing, etc.). Pendant cette heure-là, les tissus à base de polyester suffisent largement. En revanche, les activités de plein air comme la randonnée ou l’escalade durent bien plus longtemps, parfois même plusieurs jours. C’est pourquoi les marques spécialisées dans l’outdoor se sont mises à préférer le mérinos au polyester.
Tout d’abord, quelle est la différence entre la laine et le mérinos ? Le mérinos est un type de laine bien particulier, qui provient du mouton mérinos. Tout mérinos est donc de la laine, mais toute laine n’est pas du mérinos. La laine mérinos est bien plus fine, plus « douce » et plus souple que la laine de mouton « classique ». Elle est donc beaucoup plus agréable au toucher. Si l’on n’aime pas porter de la laine, c’est surtout parce qu’elle gratte. Pensez au pull de Noël de votre grand-mère, celui qui gratte, porté à même la peau. Pas très agréable ! Mais comme les fibres de laine mérinos sont bien plus fines que celles de la laine classique, elles sont plus flexibles et se courbent en douceur contre la peau : résultat, ça ne gratte pas du tout.
La laine mérinos est naturellement antimicrobienne : ces vilaines bactéries ne s’accumulent donc pas dans le tissu, même après plusieurs jours d’utilisation. Et elle ne sent pas mauvais. Vraiment ! Vous pouvez la porter en randonnée 8 heures par jour, plusieurs jours de suite, sans qu’elle prenne la moindre odeur. La seule odeur que vous risquez de garder, c’est la vôtre : votre odeur corporelle. Mais ça, c’est une autre histoire.
Le mérinos a une autre qualité, celle qui lui vaut son surnom de tissu miracle : il ne perd pas ses propriétés isolantes quand il est mouillé. Un haut en mérinos mouillé vous tient aussi chaud qu’un haut sec. Et quand il est mouillé, il ne colle pas à la peau comme le coton ou le polyester : vous n’avez pas du tout l’impression d’être mouillée.
À ce stade, c’est établi : le coton ne vaut rien pour les aventures en plein air.
Pour des vêtements outdoor dignes de ce nom, le choix se joue entre le polyester et le mérinos. Il n’y a toutefois pas de vainqueur évident entre les deux : à vous de choisir selon quelques critères précis.
Confort : vainqueur (égalité)
Les tissus en polyester modernes et haut de gamme, bien qu’ils ne soient pas faits de matières naturelles, sont légers, aérés et doux. Nous insistons bien sur modernes et haut de gamme. Votre t-shirt Nike à 20 dollars n’est pas fait pour une journée entière de randonnée et ne sera pas agréable à porter. Un haut en polyester haut de gamme conçu pour les activités de plein air, lui, le sera.
Le mérinos est aussi doux que le polyester (voire plus) et plus respirant. Cela reste toutefois de la laine, et un petit pourcentage de personnes (malchanceuses) peuvent y être légèrement allergiques et ressentir des démangeaisons en le portant. Si vous n’en faites pas partie, porter du mérinos sera un vrai bonheur !
Chaleur : vainqueur (mérinos)
En général, la chaleur dépend de l’épaisseur du tissu. Plus il est épais, plus il tient chaud. À épaisseur égale, le polyester apporte un peu plus de chaleur. Mais dès que votre haut est un peu humide, le mérinos continue de vous tenir chaud, alors qu’avec le polyester, vous serez frigorifiée.
En hiver surtout, c’est un énorme avantage. Imaginez-vous en pleine montée, en train de transpirer. Avec le polyester, vous devez veiller à retirer quelques couches avant d’avoir trop chaud, de commencer à transpirer et de mouiller votre haut en polyester. Avec le mérinos, vous avez beaucoup moins à vous en soucier. Votre première couche en mérinos peut être trempée de sueur, peu importe. Vous aurez toujours chaud.
Et il n’y a pas que la transpiration. Si vous êtes mouillée par accident, sous la pluie ou la neige, le mérinos continue de vous protéger du froid, contrairement au polyester.
Temps de séchage : vainqueur (égalité)
Le coton est celui qui absorbe le plus d’eau ; le mérinos en absorbe beaucoup moins que le coton, mais un peu quand même ; le polyester, lui, n’en absorbe presque pas. En théorie, c’est donc le polyester qui l’emporte. Mais comme on l’a vu, avec le mérinos, être mouillé n’a pas vraiment d’importance. Et même s’il met un peu plus de temps à sécher que le polyester, il ne colle pas à la peau, n’irrite pas et ne frotte pas comme lui. Vous n’aurez donc pas du tout l’impression de porter un haut mouillé.
Respirabilité : vainqueur (mérinos pour la première couche, polyester pour la couche intermédiaire)
Si l’on compare un tissu en mérinos et un tissu en polyester d’épaisseur similaire, le mérinos l’emporte sans conteste. Mais pour obtenir un tissu en mérinos vraiment épais, il faut qu’il soit très dense, et cette densité réduit la respirabilité. Si vous cherchez une couche intermédiaire (plus épaisse qu’une première couche), le polyester est le bon choix ; pour une première couche plus fine, en revanche, le mérinos est bien plus respirant.
Odeurs : vainqueur (mérinos)
Il n’y a pas photo. Le mérinos.
Résistance : vainqueur (polyester)
Tout le monde sait que le plastique est plus résistant que les matières naturelles (ce qui le rend aussi moins écologique). À moins d’accrocher votre haut à un rocher très tranchant, il ne se déchirera pas. Et même à force de frottements, il ne s’abîmera pas.
Le mérinos est plus délicat. Il est tout simplement impossible de tisser la laine assez serré pour la rendre vraiment résistante. Tout tissu en laine, mérinos compris, finit avec le temps par céder au niveau des coutures (aisselles, col, épaules, taille). Il s’use bien plus vite quand un sac à dos ou votre baudrier d’escalade frotte dessus. Même des lavages trop fréquents finissent par affiner et fragiliser la laine. Conclusion : on peut avoir des hauts en polyester de 20 ans, mais pas des hauts en mérinos de 20 ans.
Poids et encombrement : vainqueur (polyester)
Le mérinos est plus lourd que le polyester. Mais le vrai problème est ailleurs. Les vêtements en mérinos sont généralement plus épais, pour compenser leur moindre résistance par rapport au polyester, qui peut être extrêmement fin tout en restant très solide. Un mérinos extrêmement fin se déchire en un rien de temps : les tissus en mérinos sont donc en général un peu plus épais.
Cependant, comme on l’a vu, le mérinos ne prend pas d’odeur et ne retient pas les bactéries. Vous pouvez donc porter le même haut plusieurs jours de suite, et un seul haut en mérinos pèse bien moins lourd dans votre sac à dos que 3 hauts en polyester.
Durabilité : vainqueur (mérinos)
Même si certains tissus en polyester sont recyclables, ils restent avant tout du plastique issu du pétrole. Le mérinos est 100 % naturel. C’est du poil de mouton.
Prix : vainqueur (polyester)
Le polyester le moins cher coûte bien moins que n’importe quel mérinos. Mais vous n’auriez pas envie de porter un haut en polyester bon marché pour une randonnée de 10 miles (16 km) avec un sac sur le dos. La comparaison n’est donc pas équitable. Le polyester utilisé dans les vêtements de plein air (surtout pour la randonnée et l’escalade) est plus cher, et l’écart de prix avec le mérinos n’est donc pas si grand. Le mérinos reste néanmoins plus cher, ce qui n’a rien d’étonnant puisqu’il doit d’abord pousser sur le dos des moutons.
Vainqueur au classement général
Si l’on écarte les vêtements de sport en polyester bon marché, plutôt destinés à la salle de sport, pour ne comparer que le polyester haut de gamme adapté aux activités de plein air et le mérinos, difficile de dire lequel est globalement le meilleur. Tout dépend vraiment de la situation.
À notre avis, le mérinos est clairement la meilleure matière en hiver. Surtout en première couche (sauf si vous faites partie des rares malchanceuses qui ne supportent vraiment pas la laine à même la peau et pour qui le polyester est la seule option). Avec une première couche en mérinos, peu importe qu’elle soit mouillée, par la transpiration ou par la météo. Et comme en hiver on porte généralement une couche intermédiaire par-dessus la première couche, puis une couche extérieure, votre première couche en mérinos ne frotte pas directement contre les bretelles de votre sac à dos et ne risque pas de s’accrocher à des branches ou à un rocher tranchant : la résistance n’est donc pas vraiment un problème.
En été, les choses se compliquent. On pense souvent que la laine ne se porte que par temps froid, mais rien n’est plus faux. Le mérinos est un excellent régulateur thermique : il vous tient chaud quand il fait froid et vous garde au frais quand il fait chaud. En été, vous choisirez toutefois un haut en mérinos fin, au détriment de la résistance. Pour une courte randonnée, le polyester peut être le bon choix. Mais pour une très longue randonnée, voire un trek de plusieurs jours, surtout quand il faut voyager léger, un bon haut en mérinos sera le compagnon idéal.
En résumé :
En hiver, pour vos randonnées, nous recommandons une première couche à manches longues en mérinos.
Pour les activités intenses ou plus courtes (course à pied en automne ou en hiver, ski de fond), nous recommandons plutôt notre t-shirt à manches longues Summit, plus respirant.
En été : optez pour un t-shirt en polyester pour les randonnées courtes et pour un t-shirt léger en mérinos pour les randonnées longues ou de plusieurs jours.
Pour la couche intermédiaire : choisissez une polaire gaufrée en polyester pour l’effort et une polaire en laine pour les loisirs.